Beyond Mechanics: An Actor–Network Perspective on Narrative Design in Indie Video Games

Abstract

Video-game stories are rarely written just once; they grow through ongoing conversations among people, tools, and market forces. This article, guided by Actor-Network Theory (ANT), examines narrative design in small and indie studios as a dynamic socio-technical network rather than a single-author craft. Drawing on more than 400 quotations from practitioners, six semi-structured interviews, and expert sources such as GDC talks, we identify thirteen recurring “actors” and visualize the strength of their connections. Four relationships prove especially influential: Story ↔ Player, Genre, Technology, and Budget/Production plan. Our analysis shows how imagined players steer plot pacing, how genre conventions stabilize early ideas while shaping expectations, how engines and toolchains open new possibilities yet impose unseen limits, and how financial constraints can compress or redirect branching storylines. The study pushes discussion beyond mechanics, demonstrating that video-game narratives emerge from a rich interplay of creative, technical, and commercial forces rather than gameplay systems alone.

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Las historias de los videojuegos rara vez se escriben una sola vez; crecen mediante conversaciones continuas entre personas, herramientas y fuerzas de mercado. Este artículo, guiado por la Teoría del Actor-Red (ANT), examina el diseño narrativo en estudios pequeños e independientes como una red sociotécnica dinámica, en lugar de un proceso de autoría individual. A partir de más de 400 citas de profesionales, seis entrevistas semiestructuradas y fuentes expertas como charlas de la GDC, identificamos trece “actores” recurrentes y visualizamos la intensidad de sus conexiones. Cuatro relaciones resultan especialmente influyentes: Historia ↔ Jugador, Género, Tecnología y Presupuesto/Plan de producción. Nuestro análisis muestra cómo los jugadores imaginados orientan el ritmo de la trama; cómo las convenciones de género estabilizan ideas iniciales a la vez que moldean expectativas; cómo los motores y las cadenas de herramientas abren nuevas posibilidades pero imponen límites invisibles; y cómo las restricciones financieras pueden comprimir o redirigir tramas ramificadas. El estudio lleva el debate más allá de las mecánicas, demostrando que las narrativas de los videojuegos emergen de una rica interacción de fuerzas creativas, técnicas y comerciales, y no solo de los sistemas de juego.